Avant d’expliquer ce qu'est un Transpondeur AIS, il est important de comprendre le système AIS. AIS (Système d'Identification Automatique) est un moyen qui permet aux navires  de se  « voir» sur les écrans radars et les traceurs. Un navire équipé d'un AIS peut voir tous les navires alentour qui transmettent des données AIS. Sur certains navires de petite taille, des équipement  AIS pour petits bateaux permettent de visualiser les autres navires mais pas d'être vus par ceux-ci. Tous les navires de plus de 300 tonneaux de jauge brute doivent être équipés d'un transpondeur AIS (émetteur-récepteur AIS). L'AIS affiche la position des navires sur les écrans radars, les traceurs de cartes ou les PC compatibles. En plus de l'affichage de la position, le transpondeur émet également les données de vitesse et de route ainsi que le numéro MMSI du navire.

Un SART AIS ( émetteur de recherche et secours ) est une balise de détresse pour radeau de sauvetage. Il émet un signal reçu par tous les navires à portée équipés d’AIS leur permettant de porter secours par radio ralliement. Le message d'alerte contient la position GPS , le cap et la vitesse, le nom du navire et un numéro d'identification unique. Les Transpondeurs AIS conformes à la norme OMI SOLAS sont une alternative aux Transpondeurs Radar. Les navires de plus de 300 tonneaux doivent être équipés d'un transpondeur Radar ou d'un Transpondeur AIS.

Alors qu'une EPIRB ou une PLB est la solution du 21^e siècle aux fusées de détresse pour signaler une situation de détresse, un Transpondeur AIS (ou un Transpondeur radar SART ) est la réponse du 21^e siècle aux feux à main pour indiquer votre position avec précision. La différence, c’est que les transpondeurs ont une portée très largement supérieure dont la limite est la ligne de vue entre l'antenne VHF du navire portant secours et le radeau de survie à bord duquel le transpondeur a été activé.