Une balise de détresse (EPIRB) ou une balise personnelle (PLB) permet d'alerter les services de recherche et de sauvetage en cas d'urgence. L’alerte est déclenchée par l'émission d'un message codé sur la fréquence de détresse 406 MHz. Le message est relayé par les satellites et les stations de réception au sol vers  le centre de coordination des secours le plus proche. C'est la solution du 21e siècle aux fusées de détresse pour envoyer une alerte tout en bénéficiant  d'une couverture mondiale.

Quelle est la différence entre une EPIRB et une PLB ? Toutes les EPIRB doivent  pouvoir flotter en position verticale, émettre pendant 48 heures et être équipées d'un flash stroboscopique. Elles se déclenchent manuellement ou automatiquement et se mettent toujours en marche  dès qu’elles sont immergées. Les PLB peuvent flotter ou pas, sont toujours  déclenchées manuellement, ne peuvent pas se mettre en route une fois immergées et  doivent émettre pendant 24 heures minimum. La PLB Kannad flotte et émet pendant 48 heures. Les EPIRB et PLB 406 MHz fonctionnent avec le système par satellites Cospas-Sarsat en orbite polaire qui garantit une couverture mondiale effective.

Cette illustration montre le fonctionnement du système.

Le satellite détermine la position de votre EPIRB ou PLB dans un rayon de 5 km (3 milles nautiques). Le message codé identifie précisément le navire auquel est rattaché l'enregistrement de l'EPIRB ou de la personne pour une PLB. Cette information permet aux services de secours d'éliminer les fausses alertes et de déclencher les secours appropriés.

Les EPIRB et PLB avec GPS  sont équipées d'un récepteur GPS multicanaux intégré. Elles sont beaucoup plus précises et permettent aux secours de se diriger directement vers votre position.
Les EPIRB et PLB sont également équipées d'une fréquence secondaire de radio ralliement qui émet sur le 121,5 MHz.  En phase d’approche, les secours  se dirigent par radio ralliement sur le signal émis.

Depuis sa mise en service en 1982, le système Cospas-Sarsat a traité des alertes de détresse qui ont contribuer au sauvetage de plus de 18865 personnes dans 5317 situations de détresse. Le programme Cospas-Sarsat assiste les  activités de recherche et de sauvetage (SAR- Search And Rescue) dans le monde entier en transmettant,  sans discrimination, à la communauté internationale, des données de localisation précises, fiables et rapides d’appels de détresse.